Qué exige la norma sobre las descargas de agua residual

El organismo operador tomó muestra en el registro de descarga un martes por la mañana, sin avisar. El resultado llegó tres semanas después con dos parámetros por arriba del límite y una notificación de procedimiento administrativo. La planta buscó sus propios análisis para comparar y encontró uno, de catorce meses atrás, hecho por un laboratorio que no estaba acreditado y sobre una muestra que alguien había tomado en un balde a media tarde. No había registro de quién la tomó, ni a qué hora, ni si la descarga estaba en operación normal. La empresa tenía certificado ambiental vigente y no tenía la menor idea de qué estaba mandando al drenaje.

Qué es una descarga y por qué importa el cuerpo receptor

Una descarga de agua residual es el vertido del agua que la empresa usó y alteró, hacia un destino que no es suyo. Ese destino define casi todo lo demás. No es lo mismo descargar a la red de alcantarillado municipal, donde el agua va a pasar por una planta de tratamiento del organismo operador, que descargar directamente a un río, a un arroyo, a un canal de riego, al suelo o al subsuelo, donde no hay ningún tratamiento posterior. Los límites permisibles, la autoridad competente y el trámite son distintos en cada caso, y el error de aplicar los del alcantarillado a una descarga directa es más común de lo que parece.

Tampoco toda el agua que sale de la planta es del mismo tipo. Conviene separar el agua sanitaria de los baños y comedores, el agua de proceso que estuvo en contacto con el producto o con los químicos, el agua de servicios como purgas de caldera y de torres de enfriamiento, el agua de lavado de pisos y equipos, y el agua pluvial que escurre por patios donde hay almacenamiento a la intemperie. Esta última es la que más sorprende: si el patio tiene tambos, chatarra aceitosa o materia prima expuesta, el escurrimiento de lluvia se convierte en una descarga contaminada que casi nunca está considerada en ningún permiso.

Los parámetros que se miden son de tres familias. Los convencionales describen la carga orgánica y física del agua: demanda bioquímica de oxígeno, demanda química de oxígeno, sólidos suspendidos totales, sólidos sedimentables, grasas y aceites, temperatura y potencial de hidrógeno. Los nutrientes, nitrógeno y fósforo, importan por su efecto sobre los cuerpos de agua. Y los específicos dependen del giro: metales pesados en galvanoplastia y curtido, cromo y sulfuros en curtiduría, cianuros en tratamiento de superficies, fenoles y tóxicos orgánicos en química. El giro determina qué se busca, y buscar solo los convencionales en un proceso que usa metales es una omisión que la autoridad va a encontrar por su cuenta.

Qué se necesita para tener la descarga en orden

Primero, el título que ampara la descarga. Si se vierte a un cuerpo de agua nacional, se requiere permiso de descarga de la autoridad federal del agua, con sus condiciones particulares y la obligación de reportar periódicamente. Si se vierte al alcantarillado, el permiso y las condiciones los fija el organismo operador municipal, que puede imponer límites más estrictos que los generales cuando su planta de tratamiento no tolera cierta carga. Muchas empresas operan años sin saber cuál de los dos casos les aplica, o con un permiso vencido que nadie renovó porque el trámite estaba a nombre de alguien que ya no trabaja ahí.

Segundo, el monitoreo real. La muestra tiene que tomarse en el punto de descarga definido, con la técnica que corresponde, que para la mayoría de los parámetros es una muestra compuesta a lo largo de la jornada de operación y no un vaso de agua tomado a la hora que se pudo. El laboratorio tiene que estar acreditado para los parámetros que reporta y aprobado por la autoridad, porque un informe de un laboratorio sin acreditación no sirve como evidencia de cumplimiento aunque los números sean correctos. La frecuencia la fija el permiso, y el registro de cada muestreo debe permitir reconstruir cuándo, quién, dónde y en qué condiciones de operación se tomó.

Tercero, el control del proceso que genera la descarga, que es lo único que cambia los resultados. Una planta de tratamiento de aguas residuales propia necesita operador capacitado, parámetros de control diarios, dosificación de reactivos, manejo de los lodos generados, que suelen ser residuo peligroso, y mantenimiento. Pero antes de la planta está la prevención en la fuente: segregar corrientes para no diluir, recuperar el químico en lugar de tirarlo, cambiar un insumo por otro menos agresivo, instalar trampas de grasa donde corresponde y evitar que el lavado de piso arrastre producto al drenaje. Un tratamiento al final del tubo que recibe todo lo que la planta le mande casi siempre sale más caro y funciona peor.

Qué exige la ISO 14001

La norma entra por cuatro puertas. Los aspectos ambientales obligan a determinar los aspectos de las actividades, productos y servicios que la organización puede controlar, y la descarga de agua residual es uno de los más evidentes, con su impacto asociado sobre el cuerpo receptor. Los requisitos legales y otros requisitos obligan a determinar y tener acceso a los que le aplican a la organización, lo que en este caso significa identificar con precisión el instrumento que ampara la descarga, la norma de límites que corresponde al destino y las condiciones particulares del permiso, y mantener esa información actualizada.

La tercera puerta es la evaluación del cumplimiento, un requisito que pide determinar la frecuencia con que se evalúa, evaluar y tomar acciones si hace falta, mantener el conocimiento y la comprensión del estado de cumplimiento y conservar la información documentada como evidencia. Este es el requisito que convierte a los resultados de laboratorio en algo más que un archivo: obliga a comparar cada parámetro contra su límite, a concluir si se cumple o no y a actuar cuando no. La cuarta es la planificación y el control operacional, que exige establecer los criterios de operación de los procesos que generan el aspecto y controlarlos conforme a esos criterios.

Falta una quinta, que se olvida hasta que pasa algo. La preparación y respuesta ante emergencias obliga a determinar las situaciones potenciales de emergencia con impacto ambiental y a planificar la respuesta. El derrame que llega a la coladera, la falla de la planta de tratamiento que manda agua sin tratar durante un turno completo y la ruptura de un contenedor en patio durante una lluvia son emergencias ambientales con consecuencia legal inmediata, y la respuesta tiene que estar planificada y probada, no improvisada. La comunicación a la autoridad, cuando la regulación la exige, forma parte de esa respuesta.

Errores frecuentes

• —No saber si la descarga va al alcantarillado o a un cuerpo de agua nacional, que determina límites y autoridad.
• —Operar con un permiso de descarga vencido o a nombre de una razón social anterior.
• —Analizar solo los parámetros convencionales cuando el giro genera metales, cianuros o sulfuros.
• —Tomar muestra simple en un balde cuando el parámetro exige muestra compuesta durante la jornada.
• —Contratar un laboratorio sin acreditación, cuyo informe no sirve como evidencia de cumplimiento.
• —Archivar los resultados sin compararlos contra el límite ni concluir si se cumple o no.
• —Olvidar el agua pluvial que escurre por patios con almacenamiento expuesto, que también es una descarga.
• —Tratar los lodos de la planta de tratamiento como basura común cuando suelen ser residuo peligroso.

Dónde se rompe en la operación

La descarga es el aspecto ambiental más fácil de medir y el que más empresas llevan a ciegas, porque el agua sale por una tubería enterrada y nadie la ve. Mientras el organismo operador no muestree, la ausencia de control no tiene consecuencia visible; cuando muestrea, la empresa descubre al mismo tiempo que incumple y que no tiene con qué defenderse. En León, donde la curtiduría, el acabado del cuero y la manufactura del calzado generan corrientes con cromo, sulfuros y carga orgánica alta que terminan en la red municipal y en la cuenca del Turbio, ese es el frente donde la autoridad y los compradores internacionales revisan primero. Ordenar el permiso, el monitoreo con laboratorio acreditado y la evaluación del cumplimiento es parte de lo que se estructura en la Consultoría ISO 9001 en León, donde el control ambiental se integra al sistema y deja de depender del resultado de un muestreo sorpresa.

En resumen

Una descarga de agua residual se define por su destino: alcantarillado municipal o cuerpo de agua nacional, con límites, autoridad y trámite distintos en cada caso. Tenerla en orden exige el permiso vigente, la identificación correcta de las corrientes, incluida el agua pluvial de patios expuestos, el monitoreo con la técnica de muestreo adecuada y laboratorio acreditado, y el control del proceso que la genera, empezando por la prevención en la fuente antes que por el tratamiento al final del tubo. La ISO 14001 lo alcanza por aspectos ambientales, requisitos legales, evaluación del cumplimiento, control operacional y preparación ante emergencias. El error más caro no es incumplir un límite: es no tener idea de cuál es el valor propio cuando llega el muestreo de la autoridad.