Qué exige la NOM-141 a una presa de jales

La unidad minera llevaba doce años depositando jales en la misma presa. Cada año se había subido la cortina con el propio material, por el método aguas arriba, porque era el más barato. Los piezómetros se leían cuando alguien se acordaba y la última revisión geotécnica externa tenía cuatro años. Cuando el corporativo adoptó el estándar global de gestión de relaves, la primera pregunta del revisor independiente fue sencilla: quién era el responsable de la presa y dónde estaba el registro de su comportamiento. No había una respuesta única.

Qué es una presa de jales

Los jales son los residuos sólidos que quedan después de moler el mineral y extraer los metales de interés, normalmente por flotación o lixiviación. Salen de la planta como una pulpa de partículas finas y agua. Una presa de jales es la obra donde esa pulpa se deposita, se deja sedimentar y se recupera parte del agua. Es de las estructuras más grandes de una mina y una de las que más riesgo concentra, porque retiene millones de toneladas de material saturado durante décadas, incluso después del cierre.

Qué exige la NOM-141-SEMARNAT

La NOM-141-SEMARNAT-2003 establece el procedimiento para caracterizar los jales y las especificaciones para la preparación del sitio, el proyecto, la construcción, la operación y la postoperación de las presas de jales. Sus requisitos se agrupan en tres bloques.

Caracterización de los jales

Antes de diseñar la presa hay que saber qué se va a depositar. La norma pide determinar si los jales son potencialmente generadores de drenaje ácido, comparando su potencial de neutralización con su potencial de acidez, y evaluar la movilidad de los metales y metaloides que contienen. El resultado define si el jal es peligroso y qué medidas de impermeabilización y control se requieren.

Sitio y proyecto

La norma establece criterios para elegir el sitio considerando la geología, la sismicidad, la hidrología, la distancia a cuerpos de agua y a poblaciones, y pide un proyecto con estudios de estabilidad, el método constructivo de la cortina, el manejo del agua y el bordo libre necesario para las avenidas de diseño. El método constructivo importa: el crecimiento aguas arriba, sobre el propio jal depositado, es el más económico y el más sensible a sismos y a la saturación, mientras que los métodos aguas abajo y de línea central son más estables.

Operación y postoperación

• —Monitoreo de la estabilidad de la cortina con instrumentación como piezómetros, inclinómetros y referencias topográficas.
• —Control del nivel del agua, del bordo libre y del ancho de la playa de jales.
• —Monitoreo de filtraciones y de la calidad del agua subterránea aguas abajo.
• —Inspecciones periódicas y registros de la operación.
• —Un programa de cierre y de estabilización física y química para después de la operación.

El estándar global de gestión de relaves

Después de la falla de la presa de Brumadinho, en Brasil, en 2019, la industria publicó en 2020 el Estándar Global de la Industria sobre la Gestión de Relaves, conocido como GISTM. Va más allá de la ingeniería: pide un responsable ejecutivo con rendición de cuentas, un ingeniero responsable de registro, revisiones independientes, clasificación de las consecuencias de una falla, un análisis de rotura hipotética y planes de emergencia coordinados con las comunidades. Las mineras que pertenecen al Consejo Internacional de Minería y Metales se comprometieron a aplicarlo.

Errores frecuentes

• —Leer la instrumentación sin límites de alerta ni un protocolo de respuesta definido.
• —Subir la cortina sin actualizar el análisis de estabilidad.
• —Perder el bordo libre en temporada de lluvias por depositar más agua de la prevista.
• —Tener el proyecto original, pero no el registro de cómo se construyó realmente.
• —Dejar la presa bajo responsabilidad de la planta de beneficio sin un responsable técnico designado.
• —Tratar el cierre como algo que se planea al final de la vida de la mina.

Dónde se rompe en la operación

En la minería, la presa de jales se suele gestionar con el mismo rigor técnico que la planta, pero no con la misma disciplina de registros, responsables y revisiones. Los datos existen, pero repartidos entre topografía, geotecnia, medio ambiente y operación. En Hermosillo, que concentra la administración y los servicios de buena parte de la minería de Sonora, estructurar esa responsabilidad con controles operacionales, información documentada y revisiones periódicas es parte de lo que se trabaja en la Consultoría ISO 9001 en Hermosillo, como base para integrar después los sistemas ambiental y de seguridad.

En resumen

Una presa de jales almacena los residuos finos del beneficio del mineral y es una de las estructuras de mayor riesgo de una mina. La NOM-141-SEMARNAT-2003 exige caracterizar los jales, elegir y diseñar el sitio con criterios de estabilidad y protección del agua, monitorear la presa durante la operación y planear su postoperación. El GISTM agrega responsables con rendición de cuentas, revisiones independientes y planes de emergencia con las comunidades.