Qué son los límites máximos de residuos de plaguicidas

El empacador exportaba chile habanero fresco y en pasta. El embarque salió con un análisis de residuos de un laboratorio y el resultado estaba dentro de los límites que conocía el equipo. En destino, la autoridad sanitaria lo retuvo: uno de los plaguicidas aplicados en campo no tenía un límite establecido en ese mercado, y ahí se aplicaba el límite por defecto, mucho más bajo. El producto no era peligroso. Era ilegal en ese país.

Qué es un límite máximo de residuos

Un límite máximo de residuos, conocido como LMR o por sus siglas en inglés MRL, es la concentración máxima de un residuo de plaguicida que se permite legalmente en un alimento o en un producto agrícola. Se expresa en miligramos de residuo por kilogramo de producto y se fija para cada combinación de plaguicida y cultivo, porque un mismo producto puede estar autorizado en tomate con un límite y en chile con otro distinto.

El LMR no es un límite toxicológico en sentido estricto. Se establece a partir de los residuos que quedan cuando el plaguicida se aplica siguiendo las buenas prácticas agrícolas autorizadas, y después se verifica que ese nivel sea seguro para el consumidor. Por eso un residuo por encima del LMR indica, sobre todo, que el plaguicida no se usó como estaba autorizado.

Quién los fija

• —El Codex Alimentarius, a través de su comité de residuos de plaguicidas, fija límites internacionales que muchos países adoptan como referencia.
• —Estados Unidos los fija como tolerancias de la agencia de protección ambiental, publicadas en su código de regulaciones federales.
• —La Unión Europea los fija en un reglamento único para todos los estados miembros, y cuando no hay un límite específico aplica por defecto 0.01 miligramos por kilogramo.
• —Japón, Canadá, Corea y otros mercados tienen listas propias, con límites que pueden ser distintos o inexistentes para el mismo plaguicida.
• —En México, el registro de plaguicidas autoriza qué producto puede usarse en qué cultivo y con qué condiciones de aplicación.

El punto crítico para un exportador es que el límite que importa es el del país destino, no el del país de origen. Un plaguicida registrado en México para un cultivo puede no tener límite en Europa, y entonces cualquier residuo detectable por encima del valor por defecto hace que el lote no cumpla.

Cómo se controla

• —Una lista de plaguicidas permitidos por cultivo y por mercado destino, actualizada cuando cambian los límites.
• —Recomendaciones de aplicación firmadas por un técnico competente, con producto, dosis y justificación.
• —Registro de cada aplicación: fecha, lote de campo, producto, dosis, equipo y aplicador.
• —Respeto del intervalo de seguridad, que es el tiempo mínimo entre la última aplicación y la cosecha.
• —Análisis de residuos por muestreo, con un laboratorio acreditado bajo la ISO/IEC 17025 para los métodos que se reportan.
• —Control de proveedores de producto cuando el empacador compra a productores externos, con evidencia de sus registros de aplicación.

Cómo encaja en el sistema de gestión

En esquemas como Global G.A.P., el control de residuos es un requisito central: se pide conocer los límites del mercado destino, registrar las aplicaciones, respetar los intervalos y tener un plan de análisis de residuos basado en riesgo. En la ISO 9001, los límites del país destino son requisitos legales y reglamentarios del producto que deben determinarse antes de aceptar un pedido, y el control de los productores externos cae en el control de los procesos y productos suministrados externamente. La liberación del producto debe apoyarse en evidencia de que esos requisitos se cumplen.

Errores frecuentes

• —Usar los límites de México o del Codex para un embarque a un mercado con límites propios.
• —No revisar los límites cuando cambia el mercado destino de un lote.
• —Aplicar productos registrados en otro cultivo por su parecido con el cultivo propio.
• —Cosechar antes de cumplir el intervalo de seguridad por presión de un pedido.
• —Comprar producto a productores externos sin sus registros de aplicación.
• —Analizar solo un número reducido de plaguicidas cuando el método no cubre los que se aplican en campo.
• —Usar un laboratorio sin acreditación para los métodos de residuos que se reportan al cliente.
• —No tener un procedimiento para retener y rastrear un lote cuando un resultado sale fuera de límite.

Dónde se rompe en la operación

En la agroindustria exportadora, el campo y el empaque suelen funcionar como dos operaciones distintas. El campo decide qué aplicar según la plaga del momento, y el empaque decide a qué cliente va cada lote según el pedido. El residuo que causa un rechazo casi siempre está en la unión de esas dos decisiones. En Mérida y el resto de la península de Yucatán, donde se exporta chile habanero, miel, cítricos y papaya a mercados con listas de límites muy distintas, esa unión tiene que estar controlada lote por lote. Conectar los registros de campo con la asignación de mercado y la liberación del embarque es parte de lo que se estructura en la Consultoría ISO 9001 en Mérida, donde los requisitos de cada cliente y país se tratan como entradas del proceso.

En resumen

Los límites máximos de residuos fijan la concentración máxima de cada plaguicida permitida en cada cultivo, y cada mercado tiene los suyos, algunos con valores por defecto muy bajos cuando no hay límite específico. Se controlan con listas de plaguicidas por mercado, registros de aplicación, intervalos de seguridad, análisis en laboratorios acreditados y control de los productores externos. Para un exportador, el límite que cuenta siempre es el del país que recibe el producto.